В общем, с некоторой точки зрения очень жаль, что невозможно поторговаться непосредственно с бразильцами.

Да, бои тридцатых годов не отличались особой романтикой общения. Видите ли, солдаты не могли разговаривать напрямую, и даже через радиоэфир им не позволялось обмениваться репликами. Только команды компьютера, и чаще в режиме векторов-стрелок, чем в словесном доведении. А вообще-то ведь и раньше было не лучше. Вся романтика окопных бесед пришла из литературы. Некие особо грамотные господа, коим не посчастливилось – а может, и посчастливилось, с учетом будущей славы – попасть в грязищу окопов Первой мировой войны, поднабрались ума в бессонных ночах неутомимой борьбы со вшами, затем ретроспективным взглядом из кабинетной мягкости приукрасили всю эту грязь витиевато-философскими диалогами, и вот шагнул со страниц в мозги, затем в фильмовую лексику и снова в мозги пафосный образ обдуманно героических атак. Те, кто писал, спутали в клубок жуть молчаливых рассуждений о смысле жизни во время огневого налета, бестолковость бдений на часах, когда в глаза хоть спички вставляй и мысленно развлекаешься, составляя подробное письмо родственникам, и, наконец, стремительность самого боя, в котором стреляешь в божий свет как в копеечку, а спросонья представляется, что убил целую роту и отразил железный напор дивизии. Когда это все шагнуло с экрана, с красивыми актерами и без сопровождения запахов, то все стало вроде бы совсем уже правдой. Так что, в общем, если кому и показалось, что бой приобрел чрезмерно механическое звучание, догадка та была явным налетом той самой, оторванной от жизни романтики. Война всегда являлась голым рационализмом в действии. Сторона, которая не придерживалась данной доктрины, оставляла после себя только мемуары о неиспользованных возможностях.

Итак, все вершилось одновременно, и никто не жаловался на судьбу вслух. Два «голубя мира» парили над местом боев по отдельности. Сейчас было не до создания голографических построений объекта атаки, требовалось выявлять снайперов и камеры слежения. Кое-что из подобного и правда удалось выявить. Оба солдата, затаившиеся за корпусом буксира, получили задачу на уничтожение. Поскольку морские пехотинцы с пулеметом находились гораздо выше их позиции, потребовалось использовать специальные микрогранаты, выстреливаемые из винтовки и разрывающиеся на определенной дистанции. Четыре таких устройства, подорванные в течение десятой доли секунды примерно над одним и тем же местом, сделали из не слишком рьяно дежурящего пулеметного расчета две нашпигованные мясные туши.

Естественно, если бы не производимый одновременно с нападением «Пульсара» минометный обстрел и чья-то привычно захлебнувшаяся в вое «цунами» атака, на потерю пулеметчиков наверняка бы обратили большее внимание. А так… Но нельзя же отслеживать каждую разрывающуюся над палубой мину, а тем более осколок?

Однако в любом варианте от нападающих требовалась оперативность. По законам войны в ближайшие минуты убитыми или тяжело раненными часовыми-пулеметчиками обязывались заняться санитары. Кто-то из любопытства мог глянуть вниз и совершенно случайно, в свете взрывающейся мины или очереди трассеров, засечь движущиеся объекты. Тем не менее перед броском основной группы требовалось обработать возможные точки электронного слежения. По распоряжению Минакова и согласно компьютерной рекомендации, один из бойцов – эдакий наследник выпавшего с линии судьбы выходца из Сардинии – Соранцо – обработал нужные точки корпуса корабля искусственно расфокусированным лазером. Это дало некоторую гарантию от слежения. Естественно, если бы «Купер» был не авианосцем, команда которого понятия не имела о принципах ведения наземных боев, то проведенных отрядом Минакова приготовлений к прорыву оказалось бы совершенно недостаточно. Но ведь они воевали со спешно, всего несколько суток обучающимися жизнью, то есть смертью – дилетантами. Что с того, что враг был многочисленным? Профессионализм и смелость – вот что стояло против огромного числа.

И отряд «Пульсар» помчался вперед, стремясь быстрее спрятаться от расположенных в высоте наблюдателей. «Фенимор Купер», разумеется, не имел киля, однако он не являлся прямоугольной плавающей коробкой. Потому его взметающийся в высоту корпус через считанные секунды накрыл собой диверсантов. Ну а лейтенант Минаков не забыл обвести окрестности видеоглазом слежения. Видите ли, это требовалось для компьютерного планирования отхода. Ведь «Пульсар» не собирался здесь умирать, он обязался вырваться отсюда с добычей и без потерь.

– Черт возьми, Шеррилл, мы что, правда, ничего не можем сделать? – главный административный работник сверхдержавы кипел.

– Получается так, господин президент, – развел руками гражданский министр обороны. – Дабы быть более убедительным, я, как видите, привел с собой председателя комитета начальников штабов Форда Эммери, а также министра ВМФ Микки Стаймена и министра ВВС США Брука Теобалда.

– Вы что, Шеррилл, решили мне всех их представлять? – искренне удивился Ад Буш. – Я вроде бы давно знаком с господами генералами. Присядьте, присядьте, господа, сейчас не до этикетов. У нас чрезвычайная ситуация. И не об Африке речь, понятное дело. Послушайте, генерал-лейтенант, – обратился президент непосредственно к министру военно-воздушных сил США, – неужели мы не способны оказать помощь нашему кораблю?

– Господин президент, что имеется в виду? – Генерал встал, ибо того требовала воинская вежливость. – Мы способны, если это надо и если на то будет разрешение, стереть в порошок всю Панаму подчистую. Мы можем атаковать все окружающие страны… Но это большая атомная дубина, стоит ли ею сейчас махать? Вам и нам нужна эффективная помощь – это да. Но в теперешней ситуации раскола страны. (Я надеюсь это не запретная тема и можно об этом хотя бы упоминать. Я, видите ли, военный и привык называть вещи своими именами.) Так вот, в теперешней ситуации раскола мы на сегодня лишены находящихся на юге страны аэродромов, а также расположенных в Мексиканском заливе баз. Более того, штаты, в которых местная администрация поддалась, а может, и добровольно перешла на сторону мятежников – я в политических тонкостях не разбираюсь – приняли постановления о запрете полета самолетов ВВС, ВМФ и прочих ведомств над их территорией. Я как военный мог бы на эти писания наплевать, однако их сторону поддержали некоторые воинские контингенты. Там имеются части противовоздушной обороны, и не знаю, докладывали вам либо нет, но несколько наших самолетов уже были обстреляны.

– Сбиты? – быстро спросил Буш.

– Нет, только обстреляны. Но радоваться тут нечему, мы подозреваем, что это была просто демонстрация силы, никто и не пытался сбивать. Так, продемонстрировали решимость. Однако, как вы понимаете, в этих условиях я просто-напросто не могу послать в Панаму транспортные самолеты. И туда и обратно, им придется делать круг не в одну тысячу километров, вокруг Флориды на восток, затем около Кубы. И так же обратно. Однако, более того, где они там сядут? Местный аэродром захвачен неизвестно кем. Нам вначале придется осуществить «зачистку» этой территории, сбросить туда десант. Но лучшие части у нас сейчас в Африке. Я уж не упоминаю о тех морских пехотинцах, что находились на подвергнутом ядерной атаке десантном корабле. Мы не сидим сложа руки, господин президент. Все идет по плану. Наши коллеги, представленные здесь министром ВМФ адмиралом Стайменом, послали в акваторию АПЛ. Как мне известно, на ее борту крылатые ракеты, так что в случае чего мы сможем поддержать огнем наших попавших в западню морячков.